Sous le ciel océanique de La Rochelle, lorsque l’été s’installe, la ville change de souffle. Les pavés de la vieille ville résonnent différemment dès la fin juin : ce sont les pas pressés des cinéphiles, les rencontres sur les terrasses de café, cette exaltation collective qui annonce le retour du Festival International du Film de La Rochelle. Rendez-vous immanquable depuis 1973, ce festival tisse chaque année, dans la lumière charentaise, un pont unique entre le cinéma mondial, la mémoire et l’actualité, offrant aux Rochelais et visiteurs un kaléidoscope d’émotions, d’œuvres, de dialogues.
Oubliez les marches rouges et les podiums de prix. Ici, la philosophie est limpide : partager le cinéma, non pas le juger. Le Festival International du Film de La Rochelle (FIFLR) refuse depuis plus de 50 ans la compétition. Les films sont ici pour être découverts, célébrés, débattus. Ce positionnement, rare sur la scène internationale, confère au festival une liberté de ton et de programmation précieuse. L’équipe fondatrice, animée par Jean-Loup Passek et aujourd'hui dirigée par Sophie Mirouze, mise sur la qualité, l’éclectisme et l’ouverture.
En 2023, ce sont plus de 200 films projetés en 11 jours, selon les chiffres officiels (site du festival), faisant du FIFLR l’un des rendez-vous les plus éclectiques de France.
Le festival investit des cinémas emblématiques de la ville : La Coursive (Scène nationale, dans un ancien couvent du XVI siècle), le CGR Dragon sur le Vieux Port, ou encore le CGR Olympia et la Salle Bleue. Chaque salle a son atmosphère, et les spectateurs s’y retrouvent dans un esprit de village, passant aisément d’un univers cinématographique à l’autre.
Ce qui fait battre le cœur du festival, c’est la présence humaine : invités prestigieux venus dialoguer avec le public. Des géants comme Werner Herzog, Isabelle Adjani, Costa-Gavras, ou Wim Wenders sont déjà venus partager ici leurs anecdotes, décryptant leur œuvre face à une salle qui écoute, questionne, s’interroge. Le festival organise :
La convivialité est le mot d’ordre, loin du formalisme habituel des grands Festivals.
Le FIFLR s’adresse à tous. Que l’on soit passionné de cinéma pointu, curieux d’un après-midi, touriste de passage ou Rochelais de souche, impossible de ne pas trouver projection à son envie. Des séances enfants sont proposées chaque jour, accompagnées parfois d'ateliers pédagogiques. L’esprit est inclusif : billets à tarif réduit pour les moins de 18 ans, les demandeurs d’emploi, tarifs de groupe — et même une carte du festival pour voir à volonté.
À noter : en 2021, le festival a proposé un hommage exceptionnel à Bertrand Tavernier, disparu quelques mois plus tôt, en sa compagnie sur scène lors d’une édition très émouvante (France Bleu).
Si La Rochelle est portuaire, le festival l’est tout autant. Chaque édition met en lumière un cinéma étranger, offrant des panoramas souvent inédits en France : Argentine, Iran, Japon, Géorgie, Russie, Grèce, entre autres, sont passés sous les projecteurs depuis 20 ans. Ce croisement favorise la découverte de talents et cultures rarement sous les feux des projecteurs hexagonaux.
Pendant le festival, La Rochelle se transforme. Les affiches colorées habillent les quais, les files d’attente devant les cinémas deviennent des lieux de conversations animées. De nombreux commerçants locaux jouent le jeu, proposant menus spéciaux “Festival” ou vitrines thématiques. Les apéros-ciné investissent les places et les parcs, tandis que les projections en plein air sur le Vieux Port attirent locaux, festivaliers et promeneurs nocturnes, le tout gratuitement. Le festival est partout !
Au-delà de la programmation, le FIFLR cultive une atmosphère inimitable : celle d’un cinéma-village, populaire et exigeant à la fois. Les Rochelais se croisent, discutent, débattent ; les spectateurs venus de la France entière ou du bout du monde se laissent surprendre. L’absence de compétition favorise la rencontre sans rivalité, où seul compte le plaisir de partager des œuvres, des sensations, des regards.
C’est là, sur les marches encore chaudes des cinémas ou face au chenal doré du Vieux Port, que le Festival International du Film de La Rochelle dévoile son vrai visage : généreux, bouillonnant, ouvert, habité. Un événement à vivre — et à revivre — quand résonne dans l’air cette fameuse question, signature du festival : « Quel film tu vas voir ce soir ? »